稍稍停了片刻，李念凝说道：“你自个总要保重。”

秦禝说道：“臣谢两宫太后眷念。”

君臣之间，小小地沉默了一下，李念凝又问道：“听齐王说，你和扶桑国王谈了一笔生意？”

秦禝说道：“回太后的话，这件事倒是臣自作主张，望太后恕罪！不过臣以为扶桑与我夏国而言，颇有益处，臣这才和扶桑国王商议了一些事，比如我夏国的商人也可在扶桑购买土地，这样扶桑的土地很大一部分就会纳入我夏国的掌控之中。这样也彰显了我夏国的国威！为诸国之首！”

这番话极其动听，两宫愈听眼睛愈亮。

秦禝在扶桑打的这场仗，刚刚说的这番话，却实实在在画出了一幅“领袖万国”的图景。

而且，这副图景，似乎触手可及。

两宫的心跳，都快了起来。

李念凝说道：“你这么说，我们姐俩，就放心了。嗯，和扶桑的诸般事宜，我们姐俩是赞成的，这件事，下去之后，你和六爷他们，好好研议一番。”

秦禝暗暗舒了一口气，说道：“臣领旨。”

李念凝还有许多话想问。但这一“起”已经“叫”了好久，下面还有“早朝”。于是其他的话。只能放在日后再说了。

李念凝微微一笑，说道：“好啦，如果没有什么别的要回奏的，你就跪安吧，咱们一会儿再见。”

“一会儿再见”，是说：“叫”完秦禝这一“起”后，待一会儿，中枢全班“叫起”。即所谓“早朝”，秦禝既已入直中枢，当然要和其他的中枢大臣一起入觐。

这算是他第一次正式地参政中央机枢。

秦禝到了中枢处，齐王、贾旭、彭睿孞几个都在。秦禝既进中枢，贾旭年纪大了，身体也不好。顺势便上折致仕，朝廷锡赐金银宝器几杖，算是荣休了。这是他最后一次以中枢大臣的身份参政。

秦禝先给齐王请了安，齐王携着他的手，觑了半响，叹道：“黑了。瘦了，可也精壯了！”

秦禝又和旁边几人相互见礼道叙，乱哄哄地闹了好一阵子。

养心殿的太监过来“叫起”，这时，为了中枢大臣的“顺位”。发生了争执。

彭睿孞请秦禝居己之前，秦禝坚决不干。一定要排在最后一位。两个人你来我往，最后秦禝说道：“彭大人，你如果一定要这么谦退，我只好上折，辞掉这个中枢了。”

彭睿孞只好作罢。

齐王几个包括秦禝，都以为彭睿孞只是做一个题中应有的谦让的姿态，然而他们不知道，彭睿孞是真心实意的。

彭睿孞的心中，已隐然生忧。

朝会上，议的还是剿灭马匪还是勘平羌乱，也就是说，议的还是龙武军的事情。

上奏此事，秦禝表面上是把重点放在“练兵”上，但他的根本目的，是借此为龙武军的特殊的着装、仪注，请一个御赐的“金钟罩”。这个李念凝和别的中枢谁也没留意，留意了也不甚了了。龙武军自己拟定了新的军法，以此“练兵”，但是战绩卓越，自然通通照准。

接下来，主要议论如何为龙武军筹备粮台。

新军的粮台，是曾继尧在办，这个朝廷是绝对放心的；龙武军的粮台，是刘秉言在办，实话实说，朝廷就不能百分之百放心，这才有“齐王抓总”的说法。

在扶桑打仗，根本上后勤的事情秦禝是不需要怎么操心的，都是扶桑那边派人一手操办，他作为前线指挥官，只是负责提要求而已。

回到国内，这一套可行不通了。国库里没有钱，彼时作战，主要依靠地方支持，所谓“协饷”。而能不能解足“协饷”，几乎全靠统兵大将和督抚们个人的交情，朝廷都插不上什么话。常常是吃着上顿就得找下顿；动不动就会断顿。军队的战力因此大打折扣。

以前龙武军剿隋匪，是靠海关和江苏的财政养着，而这两块秦禝都抓在了自己的手里，因此运用指挥，称心如意；饷源粮路不绝，仗就打得好。

现在龙武军北上，秦禝“督办军务”的五省，没有一块是他自己的“地头”，仓促之间，粮草辎重都要“别人”替他办。饷倒没有问题，海关和江苏原支应龙武军的预算已攒了一年，虽然龙武军扩了一倍的军，但单是这笔钱也足以给龙武军发半年的饷了。

问题是军队的后勤绝不仅仅是一个“饷”字，后勤支援复杂繁难。军械粮秣，医疗运输等等。都是难以解决的大问题。

这是朝廷给他加了个“大将军”衔头的重要原因之一。头顶着这个衔头，秦禝在他“督办军务”的地区，权威几乎赶得上皇帝：觉得谁办差不力，即便位高权重如督抚，一个折子就能参倒；品级较低的官员将领，甚至可以请王命旗牌，先斩后奏。

以此来威慑没人敢怠慢军务，保证作战部队的后勤无虞。

但这个措施的副作用太大。“大将军”可以指挥督抚，不但大大分了中枢的权力，甚至还侵占了皇权，如果有人生不臣之心，可以酿成弥天大患。

因此“大将军”只能作为“特例”，不能作为“制度”。

秦禝能够成为“大将军”，除了军情紧急，龙武军战力强悍，更重要的因为两宫对他有超乎寻常的信任，这叫“异数”。

秦禝心想，夏国军队的作战、后勤制度，必须做彻底的改革，不然，不论士兵操得多好、武器如何先进，也只能对付隋匪、捻、回这种层次的敌人，是打不了大规模的近代化战争的。

在这种制度下，龙武军的战力也会大打折扣，假入现在已经处于僵持阶段的胡蛮再次大举来攻，恐怕一样应付不来。

正在痛定思痛，李念凝又发话了：“秦禝。”

秦禝赶忙收摄心神，道：“臣在。”

李念凝说道：“有一件事，刘秉言应该已经和你说过了。龙武军的人手，够不够分出一支，驻守京畿？”

秦禝做出略略思索的样子，然后说道：“回太后，龙武军各部现下都已派了出去，不过，等陕西的军务告一段落，臣抽调两个团，驻防京畿。”

慈安、李念凝都很高兴，不约而同说了一个“好”字。

但李念凝转念想起一事，沉吟道：“那你打算以谁为将，京师寝陵重地，这个……”

秦禝说道：“是，臣失虑了。那么请旨，就让方英勋来带这支兵好了。”

“方英勋”这个名字好熟。李念凝微一凝神，想了起来，问道：“这个方英勋，是否就是始终立于营垒之上指挥作战、身负重伤的那一位？”

秦禝说道：“回太后，正是他。”

李念凝欢然道：“好，这个方英勋好，这支兵就由他带好了。”

在李念凝心目中，这个方英勋不但极为忠勇，而且还是一员“福将”：那么多箭矢没有打中要害，受了那么重的伤没有丧命，可不是福将吗？

这样的人带兵，放在身边，既安心，“彩头”又好。

秦禝下朝，午门外边，已经远远地围了许多人，都是来“瞻仰打平隋匪和扶桑的大英雄的风采”的。

先前秦公爷在贤良寺大门不出、二门不迈；又是天没亮就进宫上朝，谁也没瞅见秦公爷的人影。现在天光日白，跑不掉了吧？

大伙儿都盯着秦公爷那顶绿呢大轿，指指点点。

齐王和诸位中枢大臣都下了朝，上轿的上轿，坐车的坐车，各自打道回府。

咦，怎么还不见秦公爷啊？

秦公爷的大轿终于抬起来了——可是，这是一顶空轿子啊！不知道多少双眼睛从早上盯到中午，不可能把人漏掉的！

难道秦公爷被两宫留在宫里边了？这是什么规矩？

无数唾沫星子就这么飞了出来，满京城城都在传：这是“亘古不遇的隆恩”，真真是“异数”！

从这个时候开始，市井之中，生出了一种永远不会到达天听的流言：咱们那两位年轻的皇太后，和秦公爷，嘿嘿，你懂得的……

实情是这样的：宫里边晓得了宫外面的热闹，为避免不必要的麻烦，秦禝是从紫禁城东侧的东华门出来的。一辆后档马车已经提前等在宫门外，秦禝上了车，神不知、鬼不觉地回到了秦家大宅。

秦家大宅都已下了关防，无关人等一律不许入内，为的也是怕热情的京城人民骚扰到征途疲惫的秦公爷。胡同口自然有许多探头探脑的，可谁想的到这辆平平无奇的马车里面，坐着的就是督办五省军务的大将军呢？

府里面老早就开始做各种准备了。粉刷装裱。除旧添新。到处打扫得纤尘不染，比太后临幸那一次还要上心。今儿一大早，天还没亮，阖府人众便都起了身，一个个穿上了自己最好的衣服，除了没有张灯结彩，脸上飞扬兴奋的神情，嘴里收不住的欢声笑语。真和过年无异。

韩氏也细心妆扮妥了，在自己的房中坐着，静静等着。

大喜的时候，她美好的眉目中，却透出一股淡淡的忧愁。

盼星星，盼月亮，总算把他给盼了回来；然而除了晋了一级爵位和中枢大臣，他又加了一个“督办五省军务钦差大臣”的衔头。升官固然是好，可韩氏明白。这个衔头的意思是，朝廷要他继续打仗。

都明白。他在家里呆不了几天的。

这个仗就打不完吗？

刀剑无情，总在战场中出出入入，谁知道会不会……他当然吉人天相，百神呵佑，可是，可是……

不过几年前，还是几个月吃不上一顿肉，见天儿地被人呼喝，看人家的白眼。四年后，成了一品夫人，成了王妃的妹妹；以前给自己脸色看的那些人，见到自己都要磕头；被当做贵客接进皇宫；在自个家里，以一家之主的身份招待太后……这日子，就像做梦一样，就像变戏法一样。

有时候，真的很怕一觉醒来，烟花散去，什么都不剩下了。

除非他在身边。

这些个梦一般的日子，是他给的；他是这个家的天，也是她的天。

这个天，永远都要好好的呀。

秦禝在府前下车，公爵府早已大门洞开，吴椋先导，高声道：“钦差大人回府了！”

吴伯带着一班长随跪在门口，秦禝上前搀起老人，含笑道：“吴伯，身子骨还好吧？”

吴伯眼泛泪花，努力控制住自己的情绪，说道：“托爷的福……”哽咽了一下，却说不下去，转头偷偷抹了把眼泪，然后前面带路。

进了二门，院子里已经乌压压跪了一片人，当中一个，远远瞅着便觉明艳照人，正是韩氏。

嫂子，我魂牵梦绕的嫂子。

秦禝快步上前，张开双臂，将韩妙卿，轻轻地扶了起来，未及开声，泪水已经从娇美的面庞上滑落下来。

秦禝柔声道：“看，我这不是好好的吗？咱们都是好好的。”

韩氏的眼泪没有停下来，脸上却露出了灿烂的笑容。

秦禝扬声说道：“都起来吧。”

周围人等一片声地“谢老爷”，然后都欢欢喜喜地站了起来。

韩氏旁边，一个穿淡绿衫子的少女婷婷玉立，秦禝眼睛一亮，却是喜儿。这丫头，和上一次秦禝进京相比，愈发显得窈窕丰润。这原也是一个美人底子，这几年日子愈过愈滋润，终于如鲜花般绽放了。

喜儿望着秦禝，红晕上面，秦禝心中一动：这丫头，莫不是对我……

秦禝偏转头，对一旁的吴伯说：“吴伯，吴椋争气，现在也是四品的武职了，外放出去，也是统领一州兵马的将军”

他向边上让开一步，说道：“吴椋，给你爹磕头！”

身后的吴椋满脸通红，跨上一步，在吴伯面前噗通跪倒，摘下大帽子，一个头重重磕到地上，大声道：“爹！”

吴伯扶着儿子的肩膀，终于老泪纵横。

秦禝想了起来：“咦,韵儿呢？”

韩氏用手绢抹了抹红红的眼睛，从身后拉了一个小女孩出来：“快，四哥叫你呢。”

韵儿和一年前相比，长高了好多，白雪可爱，腼腼腆腆地叫了一声：“四哥。”

上一次可不是这样啊，小女孩长大了，知道害羞了。

秦禝心中感慨，弯下腰，抱了抱韵儿，摸摸她的头，说道：“四哥给你带了好多好玩的，一会儿都拿给你。”

于是携了韵儿的手，由嫂子陪着，来到了正厅，坐了下来。

公爷既已回府，存在贤良寺的行李便流水价般运了过来，这些自有吴伯和吴椋和府里的下人们打点处理，也不必细表。

厨房生起火来，很快，五六样精致的菜肴传了上来，秦禝在外边这一年多时间吃的都是应付过去，连蔬菜也是极少见的。这一顿饭大快朵颐，几乎连自己的舌头都吞了下去。

韩氏，坐在一旁，看着他狼吞虎咽，一边笑，一边擦眼泪。

秦禝自觉肚子已经鼓了起来，同时眼皮也愈来愈沉重，他长长地舒了一口气，终于放下了筷子，微笑道：“晚饭不要等我。告诉门上，所有访客一律挡驾。唔，且让我睡他一觉。”

倒在西厢房他自己的大床上，几乎头一沾枕就睡了过去，最后一个朦朦胧胧的念头是：“嗯，还是家里好啊……”

这一觉无梦，醒来的时候，天已黑得透了。秦禝自己摸黑下床，点亮了灯，

西厢房的灯一亮，韩氏和喜儿都赶了过来。先叫厨房烧了热水，送到房里。秦禝在澡盆里痛痛快快地泡了一个热水澡。出浴后擦干净身子，穿上小衣，韩氏和喜儿又进来帮他更衣梳头。一切料理妥当了，一同来到正厅。

几样宵夜已经摆好，秦禝一边慢慢吃着，一边将在扶桑时候有趣的事情，一件件讲给她们听。两个女人听得入神，不时发出惊叹的声音，又不时笑出了声来。

吃完饭，和嫂子回到西厢房，韩氏和秦禝对望一眼，低下头，轻轻揉弄着自己的衣角，不出声了。

灯花“噼啪”爆了一个，秦禝站起身来，笑道：“良宵苦短，再不赶紧的，嘿嘿嘿”

韩氏羞红了脸，又慌慌张张对望了一眼，却都在对方脸上看到了希翼甚至渴望的神情。

灯吹灭了，大床上窸窸窣窣的，娇柔而努力压抑的呻吟在西厢房内悠悠荡荡。

直到半夜，断云零雨之声才完全平息，秦禝躺在床上，大被之下，韩妙卿如同，小猫一般蜷在他的怀里。

秦禝缓缓地舒了一口长气。心满意足。

半响，韩氏轻声说道：“小稷。”

“唔？”

“你在家里呆不了多久，有一件事，要先请你的示下。”

“什么事儿啊？”

“是喜儿的事情。”

喜儿？难道要把喜儿给我？嫂子居然这么大方贤惠的？

秦禝想到喜儿那个窈窕聘婷的身段，下体某个已经安静下去的物件又蠢蠢欲动了。

真是南有白沐箐、北有韩妙卿啊，我的命咋就这么好呢？

韩氏没有发现他的“骚动”，继续说道：“喜儿年纪不小了，我不能再把她搁在身边。耽误她的终身了。”

嗯？口风不对呀。

韩氏轻轻一笑：“喜儿自个已经有了中意的人了。”

秦禝大转念头：不是我吧？问出来的是：“谁呀？”